Produit mécaniquement dans la manufacture d'état construite à Saint-Étienne entre 1866 et 1868, le fusil modèle 1866 est la première arme réglementaire française utilisant l'acier fondu, le chargement par la culasse à percussion à aiguille, et bénéficiant de l'industrialisation de sa production.
Les perfectionnements apportés par Antoine Alphonse Chassepot, contrôleur d'armes, modifieront durablement la stratégie militaire des champs de bataille : l'alimentation de la chambre du canon par une cartouche en papier auto-combustible permet d'augmenter la cadence de tir.
Le rechargement peut s'effectuer couché et non plus debout. Le fusil Chassepot sera l'arme de la guerre de 1870 et restera le symbole de l'ère industrielle militaire.
